元保育士がサハラ砂漠250kmを激走！不合理なことに挑むからこそ、人生はハッピーになる「極限の美学」とは？

保育士からプロランナーへ――サハラ砂漠との出会い

美藤智美さんは1990年生まれ、東京出身の元保育士。保育士時代に無理なダイエットをしたことを機に「健康を伝える仕事をしたい」と考え、トレーナーを目指してランニングを始めた。「元保育士のトレーナーではパンチが弱い」と感じ、「いつでも・どこでも・誰でも始められる」ランニングで実績を作ろうとマラソン大会に出場。走るうちに楽しくなり、フルマラソン2時間59分（ホストの田中圭いわく男女差20分を考慮すると男性換算で2時間半台に相当）のサブスリーランナーへと成長した。

転機は「サハラ砂漠を走るマラソン大会がある」と聞いたこと。海外にも英語にも興味がなかった美藤さんが「なんて面白そうなんだろう」と直感し、その場で「サハラ砂漠で優勝して世界一になる」と宣言。以降、距離を伸ばしながら砂漠・ジャングルレースへの挑戦を重ねていった。

気温52度のサハラ砂漠――自給自足レースの現実

サハラ砂漠マラソン（約250km）は水だけ支給され、食料・寝袋・医薬品などすべてを自分で背負う7日間のステージレース。毎日フルマラソン相当の距離を走り、ゴール後は自炊・野宿してまた翌朝スタートする。1日最低2000kcalの食料持参が義務付けられており、スタート前には主催者が1品ずつ電卓でカロリーを確認する。美藤さんの荷物は食料・寝袋合わせて6.5kg、初日は水を加えて8〜8.5kgになる。身長152cmで小柄なぶん、生き延びるための最低食料量が少なく済んだことを「ラッキーだった」と振り返る。

初参加時は気温が52度まで上昇し、救助ヘリ2機でも対応しきれないほど参加者が次々と倒れた。美藤さん自身も熱中症になり「点滴を打ってほしい」とメディカルチームに訴えたが、「喋れているなら大丈夫、翌朝までここで寝ていても失格にならない」と告げられ、5分仮眠してまた歩き出した。足に無数の豆ができても、メディカルテントは行列で「歩いてこられるなら大丈夫」と断られるのが常。美藤さんは安全ピンをライターで炙り、自ら豆を潰して消毒液をかけ、乾かして対処した。補給食にはハードグミを持参し、走りながら固いグミをよく噛むことで胃腸トラブルを予防したという。

コスタリカジャングル240km――「走る大会なのに泳いでいた」

美藤さんが「一番大変だったレース」に挙げるのがコスタリカのジャングル240kmだ。コース上に川を10数km走る区間があり、最初は浅かった川がどんどん深くなり、身長152cmの美藤さんは足が届かなくなって泳ぐ羽目になった。「走る大会なのに泳いでいる」と思いながらも、「訳の分からないことすら面白い」と感じた。有刺鉄線の向こうにコースマーカーがある場面ではスタッフもいないままくぐって進んだ。コース沿いにはワニ注意の看板、七色の蛇、アリクイ、ピラニアの危険もあり、赤い鳥が飛び交う光景は「おとぎ話の世界みたい」だったという。なお、このコスタリカジャングルレースは初参加時にコロナ陽性となり前日PCRで引っかかって出走できなかった経緯があり、翌年リベンジを果たした思い入れの深い大会でもある。

ハンガリー6日間走802km――3時間の記憶が飛んだアジア記録

2026年9月にハンガリーで開催された6日間走（144時間）では、1周900mのコースを走り続けてアジア記録更新（従来の801kmを上回ること）を目指した。距離が決まっている砂漠ステージレースと異なり、制限時間内に何km走れるかを競う形式でセルフマネジメントが試される。美藤さんは食事も走りながら一口ずつ摂りながら20分仮眠と走行を繰り返したが、終盤は意識が朦朧として「なぜここにいるのか分からない」「みんなが逆走している」などの幻覚状態に陥った。残り4時間の告知を聞いた時点で、直前3時間分の記憶が完全に欠落していた。それでも走り続け、802.927kmでアジア記録を更新した。帰国後に体重計に乗ると体脂肪は5%まで落ちており、毎日約6000kcalを消費しながら食事に時間を割けず、慢性的なカロリー不足が続いた結果だった。

「砂漠に行ったら人生が楽しくなった」――挑戦を続ける理由

「なぜ体に悪いと分かっていてもやるのか」という問いに対し、美藤さんの答えは「楽しいから」の一言に尽きる。砂漠から戻ると、トイレの水が流れること、屋根があること、日本食がおいしいこと――それまで当たり前だったことすべてに感謝できるようになり「幸福度が上がる」という。参加費は賞金収入を大幅に上回り経済的なリターンはほぼないが、SNSで発信を続けるうちに学生がアルバイトで参加費を貯めたり、クラウドファンディングで挑戦したりするケースが生まれ、「ありがとう」と言われることが大きなモチベーションになっている。今年4月のサハラ砂漠270kmレースでは自撮りでは映せない葛藤や心の変化を記録するため、自費でドキュメンタリー映画を制作した。来年は1月にオマーン砂漠レース、2月にコスタリカジャングルレースへの参戦を予定している。