「七つまでは神のうち」って本当？#202

子どもと神の結びつき――民俗事例から

夏の創作作品に登場する「麦わら帽子の謎の子ども」の正体は、幽霊か神様の化身か、のどちらかに大別される定番モチーフだ。なぜ神様はわざわざ子どもの姿で現れるのか。この問いへの答えが民俗学にある。

神事において、子どもは「稚児（ちご）」として神のよりまし——神が人間の世界に降りる際の器——として扱われてきた。祭りや神事の場では稚児は地面に足をつけてはならないとされ、大人が肩車をして運んだ。以前の回で紹介された「肩車」の項目が示す本来の意味はここにある。また、神社の境内で子どもたちが遊んでいると人数が増え、解散すると一人減っている——たどった足跡がお地蔵さんの石像に続いており、石像の足が汚れていた——という伝承も各地に残る。神仏が子どもの姿を取って遊びにきた、という話だ。こうした事例は、七五三や生後7日の命名（七曜前）など、7という数字と幼児の結びつきとともに、子どもが神と大人の「境界的存在」であることを示している。

調査で判明した驚きの実態

この回の中心となるのは、民俗学者・柴田純の著書『日本幼児史――子どもへのまなざし』だ。多くの民俗学者・文化人・小説家が「昔から伝わる言葉」として無批判に使ってきた「七つまでは神のうち」という言説に、批判的な眼を向けた研究書である。1980〜90年代の民俗学者が疑義を示し始めた流れの上に位置する。

柴田先生が全国から集めた「七つまでは神のうちと言いますよ」という事例の数は、片手の指に収まる4〜5件。全国に広まった言説とは到底言えない結果だった。

古代から近世へ――フレーズ誕生の歴史的経緯

では、このフレーズの根源はどこにあるのか。柴田先生は古代・中世の「服忌令（ふっきれい）」にその起点を見出す。

服忌令とは、穢れ（けがれ）——死・血・汚物など目に見えない精神的汚染——を忌避するための公的法令だ。平安・室町時代には穢れへの恐怖が特に強く、死穢が生じると都を移す遷都の判断さえなされた。人々は「物忌み（ものいみ）」と呼ばれる引きこもりを実践し、穢れの伝染を防ごうとした。

問題は子どもだった。乳幼児突然死症候群のように、子どもは予測不能に命を落とす。しかも物忌みの最中でも言うことを聞かない。制御不能な子どもを服忌令の対象のままにしておくと、大人が神事をスムーズに行えない。そこで当時の朝廷・貴族たちは検討の末、**7歳以下の子どもを服忌令の適用対象から外す**という決定を下した。親が亡くなっても喪に服さなくてよい、子が亡くなっても親は喪に服さなくてよい、という例外規定である。ただし、この決定は主に貴族階級の話だった。

近世に入ると、出版文化の発展と寺社参詣ブームが重なり、服忌令の知識が庶民に広まる。しかし「なぜ7歳以下は対象外なのか」という理由は伝わらず、「7歳以下の子どもは特別な存在」という印象だけが残った。同時に江戸時代の平和と定住化によって「家」の意識が芽生え、子どもは家を継ぐ大切な存在として再評価される——「子だから」という言葉が生まれたのもこの頃だ。こうして「服忌令的特権を持つ特別な存在」と「子だから大事な宝物」という二つの幼児観が合体していく。

明治の神道国教化でさらに服忌令の知識が広まると、「7歳以下は神に無礼を働いても許される」という言説が強まった。ほこらや地蔵の前で放尿しても許されたという記録も出てくる。ただし、これは「神聖な存在だから許される」ではなく、「責任能力がないから怒っても無意味」という意味であった、と柴田先生は強調する。

柳田国男の「誤読」とフレーズの定着

民俗学の巨匠・柳田国男は、全国の膨大な事例を収集し有機的に結びつけて論を組み立てる手法で知られる。「子どもの姿で現れる神」「よりましとしての稚児」「7歳以下の特別な扱い」——これらの情報が柳田のもとに集まった時、彼は「7歳までの子どもは神様側の存在だ」と読み取ってしまった。その結果、「7歳まで怒っても無駄」という元の意味の言説が「七つまでは神のうち」というフレーズに変換され、広まっていった。

語呂がよく口に出しやすいこのフレーズは、子どもと神の関係性を語る際の定型句として定着した。民俗学者・文化人・小説家がこぞって「昔から伝わる言葉」として引用するようになったのだ。柴田先生はこれを厳しく批判し、「前近代の日本列島にこの概念は存在しない」と言い切っている。フレーズが実際に広まったのは昭和10年代（1930年代後半）以降のことだ。

弁別すべき2つの事実

柴田先生の研究が求める重要な区別がある。**「7歳の子どもが境界的存在である」は事実**——七五三・七曜前など7という数字と幼児の結びつきは確かに存在する。しかし**「七つまでは神のうちというフレーズが昔からある」はフィクション**——これは近代に作られた誤解だ。

なぜよりによって「7歳」が基準になったのかについては、本書でも明確に説明されていないという。口分田（くぶんでん）の対象年齢が6歳以上であることとのちぐはぐさも残っており、「なぜ7歳なのか」という問いにはまだ解明の余地があると、番組は締めくくっている。