#719【ガリレオ・ガリレイ】望遠鏡を3倍から20倍に改良！ガリレオが宇宙の観測に挑むまで

望遠鏡の起源――ガリレオが作ったわけではない

望遠鏡はガリレオの発明ではない。1609年より少し前、オランダでメガネ職人の周辺から生まれたとされている。最初の倍率は約3倍で、遠方の船をいち早く発見したり、敵の動きを探ったりする用途に使われていた。いわば「ちょっと便利な道具」程度の使い道しかなかった。誰が最初に発明したかは現在も決着がついておらず、望遠鏡が普及すれば大きな金になるとわかっていたため、複数の人物が名乗り出ている状況だ。現代の市販双眼鏡が8〜10倍あることを考えると、3倍という性能がいかに低かったかがわかる。この倍率では何光年も離れた星を観察しようという発想は、ほとんどの人には生まれなかったという。

ガリレオ、噂だけを頼りに自作へ

1609年、ガリレオは望遠鏡なるものがあるという噂を聞きつける。現物を手に入れることはできなかったが、光の曲がり方を考えて自力で製作したと本人は語っている。ただしこの話には「実際に現物を見ていたのではないか」という説もあり、真偽は半信半疑とされている。最初の試作品はオランダのオリジナルと変わらない倍率3倍で、この時点ではまだ「ただのコピー品」に過ぎなかった。

レンズ磨きの職人技で3倍から20倍へ

当時出回っていた望遠鏡の多くは、メガネ用の質の低いレンズで作られていた。倍率を上げるには高品質なレンズが必要で、そのためにはガラスの素材選びから精密な研磨まで職人技が求められる。ガリレオは自らレンズを磨き、組み合わせも工夫して3倍から8倍へ、さらに数ヶ月のうちに20倍まで引き上げることに成功した。

この偉業を可能にしたのは、ガリレオがパドバで数学教授として働きながら、18年間にわたって自宅に工房を構え職人を雇い道具を製作・販売する副業を続けていたからだ。販売していたのは大砲の計算を助けるような道具で、その使い方を教える講座もセットで提供していた。当時の貴族や軍がそうした道具を求めており、ちゃんと売れていたという。副業の動機は純粋に金銭的な必要性だった。父を早くに亡くしたガリレオは兄弟の面倒を見ながら妹の結婚費用も賄わなければならず、出費がかさんでいた。理論を理解する学者でありながら手を動かして精度を詰める職人でもあるという意外な組み合わせが、ここで存分に生きた。

ベネツィアの塔でのデモと経済的大逆転

1609年の夏の終わり、ガリレオはベネツィアの高い塔の上に議員たちを案内し、8倍の望遠鏡で海を見させた。「港に入る船が肉眼よりずっと早く見つかる」という実演は、商人にとっても軍にとっても絶大な価値を持つものだった。敵より先に敵を発見できるという優位性は計り知れない。議員たちは大喜びし、ガリレオは大学で終身雇用の地位を得て、給料も倍になったという。望遠鏡は商人にも軍にも売れる大ヒット商品となり、長年の金銭的苦労は一気に報われた。

なお、ほぼ同時期にイギリスで6倍の望遠鏡を使って月をスケッチした人物がいたことも記録に残っている。しかしその人物は科学的な証明として世に発表しようとはせず、趣味として観察しスケッチするだけで終わったとされている。記録が残るだけで、歴史的なインパクトには至らなかった。

45歳、夜空へ向ける――波乱万丈の幕開け

経済的安定を手にした45歳のガリレオは、自作の望遠鏡を夜空に向ける。それまで望遠鏡は地上の目標に向けるものとして使われていた。この一点がガリレオの人生の大きなターニングポイントとなり、教会との対立を含む波乱万丈な後半生が幕を開けることになる。好奇心に従って空を向いたことは、ガリレオ本人にとっては本望であったかもしれないが、同時に大きな苦難の始まりでもあった。前半生45年で積み重ねた数学者・職人・発明家としての経験が、ここで偉業の第一章へとつながっていく。